Εκείνο το πρωί -στο τέλος του περασμένου Ιανουαρίου- που ο Λιούις Χάμιλτον επισκέφτηκε τον Τότο Βολφ στο σπίτι του στην Οξφόρδη, για να πάρουν μαζί το πρωινό τους και να του ανακοινώσει ότι το 2025 θα φύγει για τη Ferrari, ακόμα και ο επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής ένιωσε φόβο.
Ο Βρετανός, στη συνάντηση αυτή, θα ενημέρωνε τον διευθυντή της Mercedes F1 ότι πήρε την οψιόν που του άφηνε το νέο του συμβόλαιο με την ομάδα του Μπράκλεϊ για να το σπάσει μετά από τον πρώτο χρόνο, δηλαδή στο τέλος του 2024, ώστε την επόμενη να φύγει για το Μαρανέλο.
Η απόφαση αυτή θα έβαζε τέλος στην 12ετία του στο Μπράκλεϊ, και στη σύνδεσή του που είχε ακόμα και από τις μέρες του στη McLaren με τους κινητήρες της Mercedes την εξαετία που προηγήθηκε - πριν τη μεταγραφή του στην εργοστασιακή ομάδα της γερμανικής εταιρείας το 2013.
Θα έβαζε τέλος σε μία διαδρομή που έφερε έξι παγκόσμια πρωταθλήματα οδηγών για τον Λιούις και οκτώ διαδοχικούς τίτλους κατασκευαστών για τη Mercedes F1, και επίσης σε μία διαδρομή όπου μαζί με τον Βολφ είχαν διαμορφώσει το πιο επιτυχημένο δίδυμο οδηγού-διευθυντή στην ιστορία του σπορ.
Η συγκεκριμένη συνάντηση του Λιούις με τον Βολφ έγινε 36 ώρες πριν τις επίσημες ανακοινώσεις αρχικά της Mercedes και λίγες ώρες αργότερα και της Ferrari, την 1η Φεβρουαρίου 2024, για την αποκαλούμενη «μεταγραφή του αιώνα».
«Υπήρξε μια συνεχής εναλλαγή συναισθημάτων από τη στιγμή που υπέγραψα το συμβόλαιο [με τη Ferrari] - και το να το πω στο αφεντικό μου ήταν τρομακτικό«, είπε ο Βρετανός στη μεγάλη του συνέντευξη στους Times του Λονδίνου. «Αλλά είναι και κάτι πολύ συναρπαστικό. Θυμάμαι όταν ήμουν παιδί που έβλεπα τον Μίχαελ [Σουμάχερ].
Κάθε οδηγός παρατηρεί το συγκεκριμένο αυτοκίνητο, και βλέποντάς το σκέφτεσαι ‘πώς θα ήταν άραγε αν καθόμουν στο κόκκινο κόκπιτ;’», πρόσθεσε ο Λιούις.
Κανείς, πέραν του Χάμιλτον και του ίδιου του Βολφ, δεν ξέρει ποια ήταν η αντίδραση του Αυστριακού στο άκουσμα των νέων από τον Λιούις. Όμως, ο διευθυντής της Mercedes F1 ήξερε πολύ καλά πως ο ίδιος είχε αφήσει στο νέο συμβόλαιο της ομάδας με τον Χάμιλτον την οψιόν στον Βρετανό να αποχωρήσει για το 2025.
Επίσης, όπως αποκάλυψε ο ίδιος ο Αυστριακός τις μέρες που ακολούθησαν μετά τις επίσημες ανακοινώσεις, είχε ακούσει σχετικές φήμες «μία-δύο μέρες νωρίτερα», αλλά ήθελε να περιμένει τον Λιούις να τον ενημερώσει αυτοπροσώπως.
Μιλώντας στα μέσα ενημέρωσης λίγες μέρες μετά τη μεταγραφή-«βόμβα», ο Βολφ, άλλωστε, εμφανίστηκε συγκαταβατικός: «Μόλις μου είπε τι ήθελε να κάνει, και ότι πλέον ήταν κάτι δεδομένο, δεν προσπάθησα να τον πείσω για το αντίθετο», είχε πει τον περασμένο Φεβρουάριο ο Αυστριακός.
«Είναι μια νέα πρόκληση, αναζητά ένα καινούριο περιβάλλον, και ίσως είναι η τελευταία του ευκαιρία να κάνει κάτι διαφορετικό. Είμαστε μεγάλα παιδιά. Γνωρίζαμε πως υπογράφοντας μαζί του ένα βραχυχρόνιο συμβόλαιο για ήταν προς όφελος και των δύο πλευρών. Δεν θα δεσμευόμασταν για μεγαλύτερη περίοδο.
Και πήρε την οψιόν να αποχωρήσει. Σέβομαι απόλυτα ότι μπορεί να αλλάξεις γνώμη ανάλογα με τις συνθήκες. Το ότι πέρασε στη Ferrari ίσως για την τελευταία του περίοδο [στη F1], το ότι έριξε το ζάρι, είναι μια απόφαση που αποδέχομαι. Δεν αποτελεί έκπληξη για μένα αυτό, ίσως μόνο η στιγμή που έγινε», είχε συμπληρώσει τότε ο Βολφ.
Παρότι το θέμα, πάντως, έχει καταλαγιάσει από τις ημέρες της μεγάλης ανακοίνωσης, οι εναλλαγές συναισθημάτων συνεχίζονται για τον Λιούις. Μία από αυτές συνέβη στο τέλος του Αυγούστου, όταν η Mercedes ανακοίνωσε και επίσημα ότι στο κόκπιτ της ομάδας θα τον διαδεχθεί του χρόνου ο μόλις 18χρονος Αντρέα Κίμι Αντονέλι.
«Το ήξερα εδώ και καιρό», είπε ο Λιούις μετά την επιβεβαίωση της αντικατάστασής του από τον νεαρό Ιταλό. «Ήξερα και ότι θα γινόταν η ανακοίνωση αυτό το πρωί. Ξύπνησα το πρωί και ήταν πολύ, πάρα πολύ σουρεαλιστικό ότι θα γινόταν η ανακοίνωση για τον οδηγό στη θέση που κατείχα για τόσο πολύ καιρό.
Οπότε, ήταν έντονα τα συναισθήματα εκείνο το πρωί, αλλά είμαι ειλικρινά πολύ χαρούμενος για τον Κίμι και την ομάδα - ξέρω ότι ο Κίμι θα κάνει σπουδαία δουλειά».
Τέλος, σε ερώτηση αν γίνονται εντονότερα τα συναισθήματά του καθώς περνούν οι αγώνες και φτάνει προς το τέλος η ζωή του με τη Mercedes F1, συμπλήρωσε: «Αυτό συμβαίνει όλο το χρόνο. Σε κάθε αγώνα που πηγαίνω. Αγαπώ τόσο πολύ αυτή την ομάδα. Περάσαμε τόσα πολλά μαζί, οπότε νιώθω συναισθηματικά φορτισμένος σε κάθε αγώνα.
Διότι σε κάθε αγώνα είναι η τελευταία φορά που είμαστε μαζί στη συγκεκριμένη πίστα. Φεύγοντας από τη Μόντσα, σκεφτόμουν ότι αυτός ήταν ο τελευταίος ευρωπαϊκός αγώνας για φέτος. Η τελευταία φορά που θα είμαι στο χώρο [του motorhome της Mercedes] που ήταν το σπίτι μου τα τελευταία 12 χρόνια.
Και με κάθε αγώνα πλησιάζουμε όλο και πιο κοντά στην τελευταία στιγμή που θα βρίσκομαι στο αυτοκίνητο της Mercedes. Θα είναι δύσκολο, αλλά είμαι αφοσιωμένος να κάνω την καλύτερη δουλειά που μπορώ για την ομάδα και να φτάσουμε σε ένα αίσιο τέλος.
Αυτή είναι μία τόσο μοναδική στιγμή στη ζωή μου, μία που εξακολουθεί να γεννά πολλά συναισθήματα. Αυτό που νιώθω κυρίως είναι η περηφάνια και η ευγνωμοσύνη. Οι αναμνήσεις θα υπάρχουν για πάντα, όπως και οι αναμνήσεις που θα φτιάξω του χρόνου», κατέληξε ο Λιούις Χάμιλτον.
