Στην αρένα της Formula 1, όπου η αδρεναλίνη ρέει άφθονη και η νίκη είναι ο υπέρτατος στόχος, η επιτυχία χτίζεται πάνω σε θεμέλια αμείλικτου ανταγωνισμού και σκληρών αποφάσεων.
Είναι ένας κόσμος όπου η Red Bull λειτουργεί ως μια πραγματική μηχανή του κιμά, μια αόρατη δύναμη που απαιτεί συνεχή απόδοση, καταβροχθίζοντας αδιακρίτως ταλέντα, προσωπικότητες, ακόμη και τους πιο ισχυρούς.
Αυτή την εβδομάδα, η μηχανή αυτή έκανε το πιο ηχηρό της «θύμα» των τελευταίων ετών: τον Κρίστιαν Χόρνερ. Ο επί είκοσι χρόνια επικεφαλής της Red Bull Racing, ο αρχιτέκτονας των μεγαλύτερων επιτυχιών της ομάδας, απομακρύνθηκε από τα καθήκοντά του, σε μια εξέλιξη που επιβεβαιώνει με τον πιο σκληρό τρόπο ότι ακόμη και ο ίδιος ο δημιουργός του μπορεί να βρεθεί στο στόχαστρο του αμείλικτου συστήματος που υπηρέτησε και διαμόρφωσε.
Η άνοδος: Από την Jaguar στην αυτοκρατορία της Red Bull
Ο Κρίστιαν Χόρνερ ανέλαβε τα ηνία της Red Bull το 2005, όταν η εταιρεία ενεργειακών ποτών εξαγόρασε την Jaguar Racing. Ήταν μόλις 31 ετών, ο νεότερος επικεφαλής ομάδας στην F1 τότε, και πολλοί τον έβλεπαν με σκεπτικισμό. Ωστόσο, ο Χόρνερ αποδείχθηκε ένας χαρισματικός, φιλόδοξος όσο και αδίστακτος ηγέτης. Έχτισε την ομάδα από το μηδέν, προσέλκυσε κορυφαία ταλέντα όπως ο Άντριαν Νιούι και μετέτρεψε τη Red Bull σε μια κυρίαρχη δύναμη.
Υπό την ηγεσία του, η ομάδα κατέκτησε τέσσερα συνεχόμενα πρωταθλήματα οδηγών με τον Σεμπάστιαν Φέτελ (2010-2013) και έξι τίτλους κατασκευαστών. Μετά από μια περίοδο «ξηρασίας» στην υβριδική εποχή, ο Χόρνερ ενορχήστρωσε τη δεύτερη χρυσή εποχή της ομάδας με τον Μαξ Φερστάπεν, οδηγώντας τον σε τέσσερα διαδοχικά πρωταθλήματα οδηγών (2021-2024). Το 2023, η κυριαρχία της Red Bull έφτασε σε πρωτοφανή επίπεδα, με την RB19 να κερδίζει 21 από τους 22 αγώνες, εκ των οποίων οι 19 με τον Φερστάπεν – αμφότερα ρεκόρ όλων των εποχών. Ο Χόρνερ ήταν εκείνος που έκοβε και έραβε, δημιουργώντας μια ομάδα που λειτουργούσε με απόλυτη αποτελεσματικότητα και χωρίς συναισθηματισμούς, με μοναδικό στόχο τη νίκη.
Οι πρώτες ρωγμές και το σκάνδαλο του 2024
Η αδιαμφισβήτητη επιτυχία, ωστόσο, δεν ήταν χωρίς εμπόδια. Η παραβίαση του ορίου κόστους το 2021, που έγινε γνωστή στα τέλη του 2022, οδήγησε σε πρόστιμο και ποινή στην αεροδυναμική σήραγγα. Ο Χόρνερ υποβάθμισε το γεγονός, αλλά αυτό σηματοδότησε την αρχή ενός αυξημένου ελέγχου στην ηγεσία του.
Η πραγματική καταιγίδα ξέσπασε στις αρχές του 2024. Αναφορές για «ανάρμοστη συμπεριφορά» και υποτιθέμενα μηνύματα κειμένου προς μια γυναίκα υπάλληλο συγκλόνισαν την ομάδα. Παρόλο που η Red Bull GmbH, η μητρική εταιρεία στην Αυστρία, διεξήγαγε εσωτερική έρευνα και τον αθώωσε τον Μάρτιο, οι διαρροές στα μέσα ενημέρωσης, συμπεριλαμβανομένων στιγμιότυπων οθόνης των υποτιθέμενων μηνυμάτων, συνεχίστηκαν. Η κατάσταση κλιμακώθηκε όταν το περιεχόμενο κυκλοφόρησε ευρέως μεταξύ των επικεφαλής των ομάδων και των εκπροσώπων των μέσων ενημέρωσης πριν από το Grand Prix του Μπαχρέιν.
Αυτό το σκάνδαλο αποκάλυψε και επιδείνωσε μια εσωτερική διάσπαση μεταξύ της Red Bull Racing (με επικεφαλής τον Χόρνερ) και της Red Bull GmbH, καθώς και μια διαμάχη εξουσίας μεταξύ του Χόρνερ και του συμβούλου της Red Bull Motorsport, Χέλμουτ Μάρκο. Ο Χόρνερ παρέμεινε στη θέση του, υποστηριζόμενος φημολογείται από την Red Bull Ταϊλάνδης και το «στρατόπεδο» του Φερστάπεν που επιθυμούσε σταθερότητα, αλλά η ατμόσφαιρα στο Μίλτον Κινς δεν ήταν ποτέ η ίδια. Υψηλόβαθμα στελέχη ήταν ανήσυχα, και μέλη με μεγάλη ιστορία, όπως ο θρυλικός σχεδιαστής Άντριαν Νιούι, αποχώρησαν, σημάδι ότι κάτι βαθύτερο σάπιζε στην καρδιά της ομάδας.
Η τελική πτώση
Την Τετάρτη, η Red Bull ανακοίνωσε ότι ο Κρίστιαν Χόρνερ απαλλάχθηκε από τα καθήκοντά του, διορίζοντας τον Λοράν Μεκίς ως νέο CEO. Αν και οι επίσημοι λόγοι δεν έχουν διευκρινιστεί πλήρως, είναι σαφές ότι η αποπομπή του είναι το επιστέγασμα μιας σειράς γεγονότων: από το σκάνδαλο των μηνυμάτων που δεν έσβησε ποτέ, τις εσωτερικές διαμάχες που αποσταθεροποίησαν την ομάδα, τις αποχωρήσεις βασικών στελεχών και, κυρίως, την πτώση των επιδόσεων στην πίστα.
Ο Χόρνερ έχτισε μια αυτοκρατορία βασισμένη στην απόλυτη αφοσίωση στην επιτυχία και στην αμείλικτη προσέγγιση απέναντι σε οτιδήποτε μπορούσε να την απειλήσει. Ήταν εκείνος που έκοβε χωρίς δισταγμό ό,τι θεωρούσε περιττό ή επιζήμιο για την ομάδα. Η ειρωνεία είναι ότι αυτό το ίδιο περιβάλλον, αυτή η κουλτούρα της αδιάκοπης πίεσης και της μηδενικής ανοχής στην αποτυχία, τελικά γύρισε εναντίον του. Όταν η ομάδα άρχισε να παραπαίει, όταν οι εσωτερικές διαφωνίες έγιναν δημόσιες και όταν η απόδοση στην πίστα δεν ήταν πλέον η αναμενόμενη, η «μηχανή του κιμά», που ο ίδιος είχε τελειοποιήσει, άλεσε και τον ίδιο.
Τι σημαίνει έξοδος του Χόρνερ για τον Φερστάπεν
Η αποχώρηση του Κρίστιαν Χόρνερ από την Red Bull Racing είναι μια εξέλιξη που αναπόφευκτα θα επηρεάσει το μέλλον του Μαξ Φερστάπεν, του απόλυτου πρωταγωνιστή της ομάδας τα τελευταία χρόνια. Ο Φερστάπεν είχε αναπτύξει μια ισχυρή σχέση με τον Χόρνερ, ο οποίος ήταν ο άνθρωπος που τον στήριξε και τον ανέδειξε στην κορυφή της Formula 1.
Ωστόσο, δεν είναι μυστικό ότι τα τελευταία δύο χρόνια ότι οι σχέσεις του «περιβάλλοντος» Φερστάπεν (λέγε με Γιος) με τον Χόρνερ είχαν «παγώσει» - για να μην πούμε το μάλλον ακριβέστερο ότι είχαν γίνει εχθρικές. Αυτή η ένταση στο παρασκήνιο είχε δημιουργήσει ένα τοξικό κλίμα που επηρέαζε την εικόνα και τη λειτουργία της ομάδας.
Καθώς η φημολογία γύρω από το μέλλον του Μαξ Φερστάπεν είχε κορυφωθεί τις προηγούμενες ημέρες, η κίνηση αυτή μπορεί να ερμηνευτεί ως η απόλυτη ψήφος εμπιστοσύνης προς τον Ολλανδό πρωταθλητή. Αν -υποθετικά- είχε τεθεί το δίλημμα «ή αυτός ή εγώ» από την πλευρά του Φερστάπεν, η ομάδα πήρε ξεκάθαρα θέση και αυτό μας δείχνει ότι το μέλλον του Ολλανδού είναι στη Red Bull και όχι κάπου αλλού.
Και στο βάθος η... Ferrari;
Τα επόμενα βήματα του Κρίστιαν Χόρνερ αναμένονται με πολύ μεγάλο ενδιαφέρον. Ο Βρετανός βρίσκεται πολύ μακριά από τη... συνταξιοδότηση (είναι μόλις 51 ετών) και το βιογραφικό του είναι αναμφίβολα πολύ «βαρύ». Δεν είναι επομένως παράξενο που η πρώτη σκέψη πολύ κόσμου πάει στη Ferrari.
Δεν είναι μεγάλο μυστικό ότι ο Χόρνερ έχει βρεθεί στο παρελθόν στο στόχαστρο της Ferrari, με τον Τζον Έλκαν να τον έχει προσεγγίσει περισσότερες από μία φορές. Σε συνδυασμό με τα «σύννεφα» που έχουν σχηματιστεί στη σχέση της Ferrari με τον νυν επικεφαλής της, τον Φρεντ Βασέρ, το ενδεχόμενο ο Χόρνερ να αλλάξει την κατοικία του από τη βρετανική ύπαιθρο στην ιταλική δεν φαντάζει διόλου εξωπραγματικό.
Βέβαια, μια τέτοια μετακίνηση, που θα αποτελούσε άλλον ένα «σεισμό» για τον κόσμο της F1, είναι εγγενώς προβληματική. Αν ο Χόρνερ πάει στο Μαρανέλο, θα χρειαστεί να συνεργαστεί στενά με τον Λούις Χάμιλτον και να «διορθώσει» μια σχέση που έχει στιγματιστεί από την αντιπαλότητα του 2021 – κάτι που απαιτεί πολλή δουλειά και μεγάλες υποχωρήσεις από όλες τις πλευρές.
Η αποχώρηση του Χόρνερ σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής για τη Red Bull Racing και ανοίγει ένα νέο κεφάλαιο. Το μέλλον της ομάδας, χωρίς τον άνθρωπο που τη διαμόρφωσε για δύο δεκαετίες, θα είναι διαφορετικό. Το μέλλον του ίδιου του Χόρνερ είναι επίσης αβέβαιο. Το μόνο σίγουρο είναι ότι η Formula 1, πιστή στον εαυτό της, συνεχίζει να αποδεικνύει ότι κανείς δεν είναι αναντικατάστατος και ότι η σκληρότητα του ανταγωνισμού δεν κάνει διακρίσεις.
