Η FIFA εξετάζει ένα σχέδιο που θα αυξήσει τον αριθμό των ομάδων στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2030 σε 64, σε μια εφάπαξ επέκταση για τον εορτασμό της εκατονταετηρίδας της διοργάνωσης, σύμφωνα με τέσσερα άτομα με άμεση γνώση των συζητήσεων, αποκάλυψαν οι New York Times.
Η πρόταση έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον του προέδρου της, Τζιάνι Ινφαντίνο, ανατρέποντας ένα τουρνουά που ήδη φαντάζει δυσκίνητο και περίπλοκο επειδή θα παιχτεί σε τρεις ηπείρους, για πρώτη φορά στην ιστορία του.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι το πιο επικερδές και πιο δημοφιλές γεγονός στον αθλητισμό φέρνοντας δισεκατομμύρια στη FIFA, αλλά η φύση του διαγωνισμού έχει οδηγήσει σε διαμάχες μεταξύ των εθνών για τη διοργάνωσή του, καθώς και σε εκτεταμένες καταγγελίες κατά το παρελθόν για διαφθορά.
Η απόφαση να απονεμηθεί το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2034 στη Σαουδική Αραβία επικρίθηκε από πολλούς οργανισμούς, αφού η FIFA άλλαξε τους κανόνες της για να επιτρέψει στη χώρα να κατοχυρώσει τα δικαιώματά του χωρίς να αντιμετωπίσει κανέναν ανταγωνισμό.
Ο Ινφαντίνο έχει ήδη επεκτείνει το Παγκόσμιο Κύπελλο μία φορά κατά τη διάρκεια της εννιάχρονης θητείας του ανεβάζοντας τον αριθμό των ομάδων από 32 σε 48 στη διοργάνωση του 2026, που θα συνδιοργανωθεί από Ηνωμένες Πολιτείες, Μεξικό και Καναδά.
Η ιδέα για ένα τουρνουά 64 ομάδων ήρθε σε μια συνάντηση που πλησίαζε προς το τέλος της και είχε φτάσει στο τμήμα της ημερήσιας διάταξης, το οποίο προοριζόταν για «διάφορα» ζητήματα, όταν ο πρόεδρος της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας της Ουρουγουάης και μέλος του Συμβουλίου της FIFA, ο Ινάσιο Αλόνσο, έκανε την πρόταση διαβάζοντας μια προετοιμασμένη ομιλία στα αγγλικά.
Τρία από τα άτομα που γνωρίζουν για τη συνάντηση, η οποία πραγματοποιήθηκε μέσω τηλεδιάσκεψης, περιέγραψαν την αντίδραση από άλλους παρευρισκόμενους ως έκπληκτη σιωπή, ενώ η πρόταση είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα αντιμετωπιστεί με τεράστια κατακραυγή.
Ο Ινφαντίνο, ο οποίος έχει επεκτείνει την επιρροή του στη διοργάνωση και το άθλημα από τότε που έγινε επικεφαλής της FIFA, χαρακτήρισε την πρόταση ως ενδιαφέρουσα που πρέπει να αναλυθεί πιο προσεκτικά, σύμφωνα με τα τέσσερα άτομα που προαναφέρθηκαν.
Η FIFA δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό. Την τελευταία φορά που πρότεινε μια σημαντική αλλαγή στο Παγκόσμιο Κύπελλο με τη διοργάνωση να διεξάγεται κάθε δύο χρόνια αντί για τέσσερα, σχημάτισε μια επιτροπή που δούλεψε πάνω στο έργο για ένα χρόνο, προτού εγκαταλείψει αθόρυβα την ιδέα.
Η επέκταση του Παγκοσμίου Κυπέλλου σε 64 ομάδες -περισσότερο από το ένα τέταρτο των συνολικών μελών της FIFA- θα μπορούσε να καταστήσει χωρίς νόημα πολλές από τις ηπειρωτικές προκριματικές διοργανώσεις. Ήδη, έως και επτά ομάδες στις 10 από τη Νότια Αμερική μπορούν να προκριθούν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 και η περαιτέρω επέκτασή του θα μπορούσε να μειώσει την απήχησή του για τους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς.
Υπάρχουν επίσης σημαντικά ζητήματα επιμελητείας. Το τουρνουά με 32 ομάδες διαρκεί ήδη περίπου ένα μήνα και είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα διαρκέσει περισσότερο σε διευρυμένη μορφή, ενώ η διοργάνωση με 48 ομάδες το 2026 θα δημιουργήσει ρεκόρ στην ιστορία της με 104 αγώνες.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο διεξήχθη για πρώτη φορά στην Ουρουγουάη το 1930 και ήταν ο ποδοσφαιρικός επικεφαλής της χώρας που έκανε την πρόταση. Υπό την προεδρία του Ινφαντίνο η FIFA διερευνά συνεχώς τρόπους για να αλλάξει το τουρνουά της, αλλά οι προσπάθειες συνήθως αντιμετωπίζονται με αντίδραση από άλλα μέρη της ποδοσφαιρικής βιομηχανίας.
Όταν ο πρόεδρος της FIFA υποστήριξε την προσπάθεια διεξαγωγής του Παγκοσμίου Κυπέλλου κάθε δύο χρόνια και όχι τέσσερα, μια οργισμένη πολυμέτωπη αντίδραση, στο μεγαλύτερο βαθμό της εκπορευόμενη από την UEFA, ανάγκασε τους υποστηρικτές της ιδέας να ανακρούσουν πρύμνα.
Η Σαουδική Αραβία εξασφάλισε τη διοργάνωση αφού η FIFA ανακοίνωσε ότι η Ουρουγουάη, η Παραγουάη και η Αργεντινή θα συμμετάσχουν με το Μαρόκο, την Ισπανία και την Πορτογαλία στη φιλοξενία αγώνων για το τουρνουά του 2030, στενεύοντας το πεδίο για πιθανούς μελλοντικούς οικοδεσπότες το 2034.
Ο Ινφαντίνο εξασφάλισε την προεδρία της FIFA το 2016, μετά από ένα σκάνδαλο διαφθοράς που οδήγησε στην αποπομπή των περισσότερων αξιωματούχων της προηγούμενης ηγεσίας. Η προεκλογική καμπάνια του βασίστηκε στην υπόσχεση για περισσότερα κεφάλαια στα 211 μέλη της FIFA, καθώς και στην αύξηση του μεγέθους του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Πλέον, ο Ιταλοελβετός παράγοντας περνά τον περισσότερο χρόνο του στο Μαϊάμι κι έχει έρθει κοντά στον Πρόεδρο των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος πρόσφατα περιέγραψε τον Ινφαντίνο, τον οποίο είχε καλέσει στην ορκωμοσία του, ως «βασιλιά του ποδοσφαίρου».
Εκτός από την επέκταση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, σε άνδρες και γυναίκες, έχει δημιουργήσει ένα νέο Μουντιάλ Συλλόγων που θα διοργανωθεί για πρώτη φορά αυτό το καλοκαίρι στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτές οι προσπάθειες οδήγησαν σε διαμάχη με τα πρωταθλήματα και τα συνδικάτα παικτών, τα οποία έχουν υποβάλει νομικές καταγγελίες.
